나는 가끔 음악을 들을 때 가수의 목소리보다 그 목소리가 뚫고 나오는 ‘태도’에 더 집중하게 된다. 최근 에스파의 무대를 다시 찾아보며 윈터의 보컬을 듣다 보니, 단순히 노래를 잘한다는 느낌을 넘어 어떤 환경에서도 주저하지 않고 자신의 소리를 내뱉는 단단한 심지가 느껴졌다. 무대 위의 화려한 조명보다 더 선명하게 다가오는 그 시원시원한 발성은 듣는 이의 가슴까지 뻥 뚫어주는 묘한 쾌감을 준다.
완벽함 속에 깃든 인간적인 유연함
윈터라는 이름은 차갑고 정적인 겨울을 떠올리게 하지만, 실제 그녀가 보여주는 모습은 오히려 생동감 넘치는 에너지에 가깝다. 특히 인상적인 점은 무대 위에서의 압도적인 퍼포먼스와 무대 밖에서 보여주는 소탈한 모습 사이의 간극이다. 팬들 사이에서 ‘말티즈’나 ‘아기물만두’ 같은 귀여운 별명으로 불리는 이유는 단순히 외형적인 이미지 때문만이 아니라, 특유의 잔망스러움과 솔직한 성격이 묻어나기 때문일 것이다.
최근 그녀의 인스타그램에 올라온 오렌지색 머리 사진을 보며 많은 이들이 ‘데뷔 초의 풋풋함으로 돌아간 것 같다’거나 ‘인상이 더 부드러워졌다’는 이야기를 나눈다. 누군가는 날렵함에서 동글함으로 변했다고 말하지만, 사실 그것은 변화라기보다 그녀가 가진 다양한 스펙트럼 중 하나를 꺼내 보여준 것에 가깝다. 레이스 나시에 흰 가디건을 걸친 청순한 모습부터 강렬한 ‘쇠맛’의 컨셉까지, 윈터는 자신이라는 캔버스 위에 매번 다른 색깔을 칠하며 리스너들을 놀라게 한다.
단단한 보컬과 그 이면의 인내
에스파의 음악적 정체성을 논할 때 윈터의 보컬은 빼놓을 수 없는 핵심 요소다. 특히 SMP(SM Music Performance) 특유의 난해하고 실험적인 구조 속에서도 그녀의 목소리는 중심을 잡는 역할을 한다. 음향 조건이 좋지 않은 공연장에서도 위축되지 않고 시원하게 뻗어 나가는 발성은 그녀의 성격이 보컬에 그대로 투영된 결과라고 생각한다. “에스파는 나야”라고 외치던 데뷔 초의 당당함은 시간이 흐를수록 정교한 테크닉과 깊어진 성량으로 진화했다.
하지만 이런 빛나는 성취 뒤에는 우리가 미처 다 알지 못하는 고통의 시간도 있었다. 지난 2024년 4월, 기흉 수술 소식이 전해졌을 때 많은 팬이 가슴을 쓸어내렸다. 폐에 구멍이 뚫려 공기가 새는 질환인 기흉은 특히 마른 체형의 사람들에게 자주 나타나는데, 무대 위에서 갈비뼈가 드러날 정도로 가냘픈 모습이었던 그녀의 건강 상태가 다시금 회자되었다. 그럼에도 불구하고 선제적인 조치와 회복 과정을 거쳐 다시 무대로 돌아오는 모습에서, 그녀가 가진 프로페셔널함과 무대에 대한 갈망을 엿볼 수 있었다.
경계를 허무는 아이콘의 성장 서사
윈터의 성장 과정은 단순히 성공한 아이돌의 서사를 넘어, 자신의 한계를 계속해서 확장해 나가는 과정이다. 부산 양산에서 온 소녀가 검정고시를 거쳐 글로벌 스타가 되기까지, 그녀는 리드보컬과 리드댄서라는 두 가지 핵심 포지션을 완벽하게 소화하며 ‘올라운더’로서의 입지를 굳혔다. Next Level과 Savage가 가져온 파격적인 성공, 그리고 빌보드와 스포티파이 글로벌 차트를 휩쓴 기록들은 그녀가 가진 개인의 역량이 팀의 시너지와 만났을 때 어떤 폭발력을 내는지 증명한다.
흥미로운 점은 그녀가 유영진 창법을 능숙하게 구사하면서도 자신만의 오리지널리티를 잃지 않는다는 것이다. 동방신기의 최강창민이나 EXO의 디오 같은 쟁쟁한 선배들의 계보를 잇는 듯한 보컬 톤을 가지고 있으면서도, 윈터만의 맑고 깨끗한 음색은 곡의 분위기를 순식간에 전환하는 힘이 있다. 이는 단순히 모방하는 것이 아니라, 주어진 음악적 환경을 자신의 것으로 흡수하여 재해석하는 능력이 탁월하기 때문이다.
우리가 윈터라는 계절을 사랑하는 이유
결국 우리가 윈터에게 매료되는 이유는 그녀가 보여주는 ‘반전의 미학’에 있다. 차가운 이름과 달리 뜨거운 열정을 품고 있고, 가냘픈 외형 속에 단단한 멘탈과 파워풀한 성량을 숨기고 있다. 때로는 덤앤더머의 ‘덤’을 맡아 지젤과 함께 유쾌한 케미스트리를 보여주다가도, 무대 조명이 켜지는 순간 누구보다 날카롭고 정교한 퍼포머로 변신하는 모습은 보는 이로 하여금 짜릿한 카타르시스를 느끼게 한다.
최근 정규 2집 ‘레모네이드(LEMONADE)’ 발매 소식과 함께 다시 한번 새로운 도약을 준비하는 그녀를 보며, 과연 다음에는 어떤 모습으로 우리를 놀라게 할지 기대하게 된다. 윈터는 이제 단순히 한 그룹의 멤버를 넘어, K-팝 4세대를 상징하는 하나의 아이콘으로 자리 잡았다. 그녀가 걸어가는 길은 곧 새로운 기준이 되고, 그 기준은 다시금 확장되며 우리에게 음악적 영감을 준다.
글을 마치며 문득 궁금해진다. 우리는 누구나 자신만의 ‘겨울’을 지나고 있을지도 모른다. 춥고 시린 시간 속에서도 윈터처럼 단단하게 자신의 목소리를 가다듬고 있다면, 언젠가 우리 각자의 삶에서도 가장 시원하고 찬란한 ‘Next Level’이 찾아오지 않을까. 여러분은 지금 어떤 계절을 지나며 자신만의 목소리를 찾아가고 있는가.