나는 최근 실리콘밸리의 투자 동향을 살피다가 Converge Bio라는 이름의 스타트업이 2,500만 달러의 자금을 조달했다는 소식을 접했다. 단순히 금액이 크다는 점보다 내 눈길을 끈 것은 투자자들의 면면이었다. 베세머 벤처 파트너스(Bessemer Venture Partners) 같은 전통의 강자는 물론, 메타(Meta), 오픈AI(OpenAI), 그리고 위즈(Wiz)의 핵심 임원들이 개인적으로 참여했다는 점이 매우 흥미롭게 다가왔다.
평소 AI 모델의 파라미터 수나 벤치마크 점수에만 매몰되어 있던 나에게, 이 소식은 AI가 이제 소프트웨어의 영역을 넘어 생명공학이라는 가장 복잡한 물리적 실체로 깊숙이 파고들고 있다는 강한 신호로 느껴졌다. 과연 이들이 어떤 비전을 가지고 이토록 화려한 백커(Backer)들을 모았는지, 그리고 이것이 우리 삶에 어떤 변화를 가져올지 깊이 고민해 보게 되었다.
빅테크 리더들이 바이오에 베팅하는 이유
메타와 오픈AI, 그리고 클라우드 보안의 신성 위즈의 임원들이 한곳에 모였다는 것은 시사하는 바가 크다. 이들은 공통적으로 ‘데이터의 패턴’을 읽어내고 이를 통해 예측 불가능한 시스템을 제어하는 법을 가장 잘 아는 사람들이다. LLM이 언어의 패턴을 학습해 인간처럼 말하듯, 생명공학의 핵심인 단백질 구조나 유전자 서열 역시 일종의 ‘생물학적 언어’라고 볼 수 있기 때문이다.
그동안 바이오 산업은 이른바 ‘시행착오의 예술’이었다. 수만 번의 실험을 통해 단 하나의 유효한 후보 물질을 찾아내는 방식이었고, 이 과정에서 천문학적인 비용과 시간이 소모되었다. 하지만 Converge Bio가 지향하는 방향은 이 과정을 디지털 트윈이나 예측 모델로 전환하는 것이다. AI가 먼저 수억 가지의 조합을 시뮬레이션하고, 가장 가능성 높은 경로만을 실험실로 보내는 방식이다.
결국 이들이 투자한 것은 단순한 신약 개발 회사가 아니라, ‘생물학을 프로그래밍 가능한 영역으로 바꾸려는 시도’ 그 자체라고 생각한다. 코드를 수정해 버그를 잡듯, 유전적 결함을 수정하거나 단백질의 기능을 최적화하는 시대가 머지않았음을 직감한 것이 아닐까.
2,500만 달러, 그 자본이 향할 곳
시드 단계 혹은 초기 단계에서 2,500만 달러라는 자금은 매우 공격적인 규모다. 일반적인 소프트웨어 서비스(SaaS)라면 서버 비용과 마케팅비에 집중했겠지만, 바이오 AI 기업의 지출 구조는 완전히 다르다. 우선 고성능 컴퓨팅(HPC) 자원이 필수적이다. 수조 개의 파라미터를 가진 모델을 돌려 분자 구조를 예측하려면 엄청난 양의 GPU 자원이 필요하기 때문이다.
또한, AI 모델의 성능을 검증할 ‘젖은 실험실(Wet Lab)’ 구축 비용이 상당할 것이다. 아무리 AI가 완벽한 설계도를 그려줘도, 실제로 세포 수준에서 반응이 일어나는지 확인하는 물리적 검증 과정이 없다면 그것은 환상에 불과하다. Converge Bio는 아마도 컴퓨팅 파워(Dry Lab)와 실제 실험(Wet Lab)의 피드백 루프를 극단적으로 빠르게 만드는 데 이 자금을 투입할 것으로 보인다.
데이터 확보 전략 역시 중요할 것이다. 공개된 데이터셋만으로는 한계가 명확하기에, 독자적인 고품질 데이터를 생성하는 자동화 파이프라인을 구축하는 데 집중할 가능성이 높다. 데이터가 모델을 만들고, 모델이 다시 더 좋은 데이터를 생성하는 선순환 구조를 만드는 것이 이들의 핵심 경쟁력이 될 것이다.
융합의 시대, 우리가 마주할 변화
나는 이번 사례를 보며 ‘전문성의 경계’가 완전히 허물어지고 있다는 생각을 했다. 과거에는 생물학 박사와 컴퓨터 공학자가 서로 다른 언어를 쓰는 외계인처럼 느껴졌다면, 이제는 AI라는 공용어가 그 간극을 메우고 있다. 이제 바이오 기업의 핵심 인재는 파이펫을 잘 다루는 사람뿐만 아니라, PyTorch나 TensorFlow를 능숙하게 다루며 생물학적 도메인 지식을 모델에 녹여낼 수 있는 ‘하이브리드 인재’가 될 것이다.
이런 흐름이 가속화되면 우리는 개인 맞춤형 의료의 진정한 시대를 맞이하게 될지도 모른다. 지금의 약들이 ‘평균적인 환자’를 대상으로 설계되었다면, Converge Bio 같은 기업들이 성공시킨 미래에는 내 유전자 서열과 단백질 구조에 최적화된 ‘나만을 위한 약’이 AI에 의해 설계되고 며칠 만에 합성되어 배달되는 풍경이 펼쳐질 수 있다.
물론 윤리적 문제와 규제의 벽은 여전히 높다. 하지만 기술의 발전 속도는 언제나 규제의 속도보다 빨랐다. 오픈AI가 챗GPT로 세상의 일하는 방식을 바꿨듯, 바이오 AI 기업들은 우리가 병을 정의하고 치료하는 방식 자체를 재정의하게 될 것이다.
생각의 확장: 다음은 무엇일까
Converge Bio의 이번 펀딩 소식은 단순한 기업의 성장이 아니라, AI의 전선이 어디로 확장되고 있는지를 보여주는 이정표 같다. 이제 AI는 화면 속의 텍스트와 이미지를 넘어, 우리 몸을 구성하는 가장 작은 단위인 분자와 원자의 영역으로 내려가고 있다.
나는 문득 궁금해졌다. 만약 AI가 생명 설계도를 완벽하게 이해하게 된다면, 우리는 ‘질병의 치료’를 넘어 ‘인간 기능의 확장’이라는 영역까지 너무 쉽게 진입하게 되는 것은 아닐까? 효율성이라는 이름 아래 우리가 놓치고 있는 생명 본연의 가치는 무엇일까 하는 철학적인 질문이 꼬리를 문다.
이번 조사를 통해 배운 점은, 결국 세상을 바꾸는 혁신은 서로 전혀 상관없어 보이는 분야의 정점들이 만날 때 일어난다는 것이다. 빅테크의 자본과 철학, 그리고 바이오의 정밀함이 만난 이 지점에서 어떤 결과물이 나올지 설레는 마음으로 지켜보려 한다. 여러분은 AI가 설계한 약을 믿고 복용할 준비가 되셨는가, 아니면 여전히 인간 과학자의 직관과 경험이 더 중요하다고 생각하는가?