나는 최근 기후 위기라는 거대한 담론 속에서 기술이 어떻게 가장 낮은 곳의 삶과 연결될 수 있는지에 대해 깊이 고민하고 있었다. 그러다 뉴욕의 한 스타트업, 미티 랩스(Mitti Labs)가 인도 쌀 농가와 함께 메탄가스를 줄이는 프로젝트를 진행하고 있다는 소식을 접했다. 첨단 AI 기술이 화려한 도심의 오피스가 아니라 진흙탕 섞인 논바닥 위에서 작동하고 있다는 사실이 묘한 울림을 주었다.
우리가 몰랐던 쌀 농사와 메탄의 상관관계
우리가 매일 먹는 쌀이 지구 온난화의 주범 중 하나가 될 수 있다는 사실은 생각보다 많은 이들에게 생소하게 다가온다. 벼 농사는 보통 논에 물을 가득 채우는 방식으로 이루어지는데, 이 과정에서 토양이 산소가 없는 혐기성 상태가 된다. 이때 메탄 생성 미생물이 활발하게 활동하며 강력한 온실가스인 메탄을 배출하게 된다.
메탄은 이산화탄소보다 양은 적을지 모르지만, 그 파괴력은 상상을 초월한다. 20년이라는 짧은 기간을 기준으로 보면 메탄은 이산화탄소보다 약 82배나 더 강력한 온난화 효과를 일으킨다고 한다. 전 세계 인간 활동으로 발생하는 메탄 배출량의 약 10~12%가 바로 이 쌀 농사에서 비롯된다는 점은 우리가 식량 생산과 환경 보호 사이의 정교한 균형점을 찾아야 함을 시사한다.
AI가 논바닥의 보이지 않는 가스를 측정하는 법
미티 랩스가 해결하고자 한 핵심 문제는 ‘측정’이었다. 메탄이 얼마나 나오는지 정확히 알지 못하면, 어떤 농법이 실제로 효과가 있는지 증명할 수 없고, 결국 농부들에게 변화를 요구할 명분도 사라진다. 하지만 수많은 소규모 농가마다 고가의 측정 장비를 설치하는 것은 현실적으로 불가능에 가깝다.
여기서 미티 랩스는 AI와 위성 데이터를 결합한 영리한 전략을 택했다. 위성에서 내려다본 데이터와 지상에서 수집한 표본 연구를 AI 모델에 학습시켜, 직접 방문하지 않고도 메탄 배출량을 추정하고 검증하는 시스템을 구축한 것이다. 이는 막대한 비용이 드는 현장 측정의 한계를 극복하고, 수십만 명의 농부들에게 기후 친화적인 농법을 전파할 수 있는 확장성을 제공했다.
기술보다 중요한 것은 농부의 삶을 바꾸는 것
아무리 훌륭한 AI 모델이라도 농부가 논에서 벼를 태우는 관습을 버리지 않는다면 무용지물일 것이다. 미티 랩스는 이를 위해 ‘더 네이처 컨서번시(The Nature Conservancy)’라는 비영리 단체와 손을 잡았다. 기술은 미티 랩스가 제공하고, 실제 현장에서 농부들을 설득하고 교육하는 ‘하이 터치(High-touch)’ 작업은 현지 사정에 밝은 전문가와 마을 주민들이 맡는 구조다.
특히 인상적인 점은 이 프로젝트가 단순히 환경 보호라는 도덕적 가치에만 호소하지 않는다는 것이다. 미티 랩스는 AI로 검증된 메탄 감축량을 탄소 크레딧으로 전환하여 수익을 창출한다. 이 수익의 일부를 농가와 지역 사회에 환원함으로써, 기후 친화적 농법을 도입한 소규모 농부들이 실제 소득의 약 15% 정도를 증대시키는 경제적 이득을 얻게 했다. 환경을 지키는 일이 곧 내 주머니를 채우는 일이 될 때, 변화는 비로소 가속화된다.
SaaS를 넘어 지구를 위한 플랫폼으로
미티 랩스의 비즈니스 모델은 여기서 멈추지 않는다. 이들은 자신들의 측정 및 보고, 검증(MRV) 소프트웨어를 일종의 SaaS(서비스형 소프트웨어) 형태로 제공하여, 다른 프로젝트 개발자나 기업들이 쌀 농가와 협력할 때 발생시키는 ‘스코프 3(Scope 3)’ 배출량을 관리할 수 있도록 돕고 있다. 직접 통제할 수 없는 공급망 단계의 배출량까지 관리하겠다는 야심찬 계획이다.
이는 기술 스타트업이 단순히 효율적인 도구를 만드는 것을 넘어, 생태계 전체의 투명성을 높이는 인프라가 될 수 있음을 보여준다. 벤처 캐피털들이 보통 기피하는 ‘현장 중심의 고된 작업’을 파트너십과 AI라는 레버리지로 돌파해낸 사례라고 볼 수 있다.
지속 가능한 미래를 위한 질문
미티 랩스의 사례를 보며 나는 기술의 진정한 가치가 어디에 있는지 다시금 생각하게 되었다. AI가 생성형 예술을 만들고 복잡한 코드를 짜는 시대지만, 결국 가장 절실한 곳은 기후 위기로 인해 생존을 위협받는 농촌의 논바닥일지도 모른다. 화려한 인터페이스보다 중요한 것은 그 기술이 누구의 삶을 실질적으로 개선하고 있는가 하는 점이다.
우리가 소비하는 쌀 한 톨에 담긴 탄소의 무게를 생각해보신 적이 있는가. 기술이 인간의 탐욕이 아닌 지구의 회복을 위해 쓰일 때, 우리는 비로소 지속 가능한 미래를 꿈꿀 수 있지 않을까 싶다. 이제는 AI에게 무엇을 물어볼지를 넘어, AI로 무엇을 구할 것인지 고민해야 할 때가 아닌가.