나는 얼마 전 울산에 거주하는 지인을 만나러 갔다가 우연히 ‘울산페이’라는 것을 접하게 되었다. 식당에서 계산을 하려는데 지인이 스마트폰을 꺼내 QR 코드를 찍으며 “이걸 쓰면 캐시백이 쏠쏠하다”고 말하는 모습이 꽤 인상적이었다. 평소 지역 화폐에 대해 들어본 적은 있었지만, 실제로 어떻게 작동하고 얼마나 이득이 되는지 궁금해져 나도 직접 앱을 설치하고 사용법을 살펴보기 시작했다.
지역 화폐가 주는 실질적인 혜택의 체감
처음 울산페이 앱을 설치하고 계좌를 연결했을 때 가장 먼저 눈에 들어온 것은 역시 캐시백 시스템이었다. 우리가 흔히 쓰는 신용카드는 포인트가 쌓여도 나중에 복잡한 조건을 충족해야 사용할 수 있는 경우가 많지만, 울산페이는 결제와 동시에 혹은 정해진 주기마다 일정 비율의 금액이 다시 충전되는 방식이라 체감되는 혜택이 훨씬 컸다.
물론 충전 한도나 캐시백 요율은 시의 정책에 따라 유동적으로 변한다. 어떤 달에는 5%였던 혜택이 특정 기간에는 7%나 10%로 상향되기도 하는데, 이런 이벤트 기간을 잘 활용하면 생활비를 꽤 의미 있게 절약할 수 있겠다는 생각이 들었다. 특히 외식비나 마트 장보기처럼 매일 발생하는 고정 지출에 적용했을 때 그 효과는 극대화된다.
단순히 개인의 이득을 넘어, 내가 쓴 돈이 대형 프랜차이즈 본사로 흘러 들어가는 것이 아니라 우리 동네 골목 상권의 사장님들에게 직접 전달된다는 점이 묘한 만족감을 주었다. 소비라는 행위가 일종의 지역 사회 공헌으로 연결되는 지점이 흥미로웠다.
사용자 입장에서 본 앱의 편의성과 제약
사용 방법은 생각보다 간단했다. 앱을 실행하고 본인 인증을 거쳐 은행 계좌를 연결한 뒤, 원하는 금액만큼 충전하면 끝이다. 결제 방식 역시 매장에 비치된 QR 코드를 스캔하거나 내 바코드를 보여주는 방식이라 지갑을 따로 챙길 필요가 없었다. 스마트폰 하나로 모든 결제가 끝나는 간결함은 디지털 네이티브 세대뿐만 아니라 누구나 쉽게 적응할 수 있는 수준이었다.
하지만 모든 서비스가 그렇듯 제약 사항도 존재했다. 가장 대표적인 것이 가맹점 제한이다. 백화점, 대형 마트, 유흥업소 등 일부 업종에서는 울산페이 사용이 불가능하다. 처음에는 “왜 여기서는 안 되지?” 싶었지만, 지역 화폐의 본래 목적이 소상공인 보호와 지역 경제 활성화에 있다는 점을 상기하면 충분히 납득할 수 있는 설정이었다.
또한, 충전 방식이 선불 충전형이다 보니 미리 금액을 넣어두어야 한다는 점이 가끔 번거롭게 느껴질 때가 있다. 체크카드처럼 연결된 계좌에서 즉시 빠져나가는 방식에 익숙한 사람이라면 초기에는 이 과정이 낯설 수 있다. 하지만 계획적인 소비를 하려는 사람에게는 오히려 한 달 예산을 미리 충전해 두고 사용하는 것이 가계부 관리에 도움이 될 수 있다는 장점이 된다.
지역 경제의 선순환, 그 이상의 가치
울산페이를 사용하며 느낀 점은 이것이 단순한 ‘할인 수단’ 그 이상이라는 점이다. 지역 화폐는 지역 내에서만 유통되도록 설계되어 있기 때문에, 돈이 외부로 유출되지 않고 지역 내부에서 계속 회전하는 선순환 구조를 만든다. 내가 단골로 다니는 작은 카페나 세탁소 사장님이 울산페이 결제를 반기시는 이유도 여기에 있을 것이다.
특히 최근처럼 고물가 시대에 소상공인들은 카드 수수료 부담과 매출 감소라는 이중고를 겪고 있다. 지역 화폐는 소비자에게는 캐시백이라는 혜택을 주고, 가맹점주에게는 새로운 고객 유입의 기회를 제공함으로써 서로가 윈윈(Win-win)하는 생태계를 구축한다. 이는 거창한 경제 이론보다 훨씬 더 피부에 와닿는 상생의 방식이었다.
물론 지자체의 예산 상황에 따라 혜택이 줄어들거나 중단될 수 있다는 불안 요소는 있다. 하지만 지역 주민들이 자발적으로 지역 상권을 이용하는 문화가 정착된다면, 예산 지원이 줄어들더라도 그 기반은 계속 유지될 수 있을 것이다. 울산페이는 그 마중물 역할을 충실히 수행하고 있다는 인상을 받았다.
앞으로의 소비 습관과 작은 실천
이번 경험을 통해 나는 소비의 방향성에 대해 다시 한번 생각하게 되었다. 그동안은 단순히 ‘최저가’나 ‘편의성’만을 쫓아 대형 온라인 쇼핑몰이나 대기업 프랜차이즈만을 이용해 왔다면, 이제는 내 주변의 작은 가게들을 돌아보는 습관을 지니게 되었다. 울산페이라는 도구가 나를 강제로 지역 상점으로 이끈 것이 아니라, 혜택이라는 기분 좋은 유인책을 통해 자연스럽게 시선을 돌리게 만든 셈이다.
다음에 울산을 다시 방문하거나, 혹은 내가 사는 지역의 유사한 서비스가 있다면 더 적극적으로 활용해 볼 생각이다. 단순히 몇 퍼센트의 돈을 아끼는 것을 넘어, 내가 사는 지역의 활기를 유지하는 데 일조한다는 느낌은 생각보다 꽤 뿌듯한 경험이기 때문이다.
혹시 여러분이 살고 계신 지역에도 이런 지역 화폐 서비스가 있지 않은가? 이미 쓰고 있다면 어떤 점이 가장 만족스러운지, 혹은 아직 망설이고 있다면 어떤 점이 불편하게 느껴지는지 궁금하다. 작은 결제 습관 하나가 우리 동네의 풍경을 어떻게 바꿀 수 있을지 함께 고민해 보는 것도 의미 있는 일이 아닐까 싶다.